編者按：本文作者 Vishal Krishna，原文標題：Indian Languages need a voice online. Here's how homegrown startups are giving them one.

　　在13億印度人中，真正會說英語的人不到1億，不管你參考的是哪份報告。

　　印度的大多數網站和應用還必須使用英語操作，但現在變化正在發生——所有的數字和在線產品/服務都在向印度本地的語言過渡。這種變化吸引了新的用戶，但是本土語言的使用還面臨一個重要挑戰。

　　這個挑戰就是語音。

圖片來源：YourStory

　　不僅是印度，全世界的初創公司和開發人員都在大力投資語音技術。語音技術省掉了用戶打字的麻煩，能打開全新的用戶市場——包括那些還不懂ABC的小孩子，以及不太會用手機鍵盤的老年人等等。

　　搜索巨頭Google目前支持9種印度語言，而Amazon也在構建基于語音技術的各種功能。

　　而印度需要的不僅僅是語言支持和語音技術。像人們常說的“內容為王”，對一種語言進行精確識別需要足夠的數據來訓練，而印度有多達17種官方語言（編者校：印度憲法認定的官方語言有22種）和數百種被認可的方言。如果想打動印度的消費者，對這些不同語言的語音識別是必經之路，盡管這并不容易。

　　為了彌合這一缺口，幾家初創公司正在幫印度人打造使用本地語言的搜索工具，畢竟每個人都希望為自己的問題搜索到明確的答案。這項工作的難點是：印度缺少使用本地語言的內容，或者說數據。

　　班加羅爾的Vokal就是這樣一家公司。Vokal由Aprameya Radhakrishna和Mayank Bidawatka創立。用戶可以在該平臺上使用印度本土語言提問，然后會有其他用戶用同樣的語言做出解答。簡言之，Vokal就好比印度版的Quora，不過Quora是純文字問答平臺，而Vokal則是純語音問答。

　　“語音是未來。印度的農村居民會更喜歡用語音搜索來尋找感興趣的內容。目前，如果你不會英語，你就很難在各大平臺上搜索和獲取信息。”Aprameya說。他補充說，Vokal花費了大量時間來訓練機器學習算法，使其能理解各種提問并顯示相關回答。

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　　YourStory嘗試了Vokal的埃納德語和泰盧固語語音搜索，用它查找了烹飪、農作、旅行和健康生活指導等方面的內容。和任何初創公司一樣，Vokal還需要一些時間才能獲得足夠的用戶和用戶使用數據，進而優化其AI搜索引擎，達到99%的準確率，但它已經走出了第一步。投資者顯然也是這么看的，Vokal成立才不到一年半，就已經從Kalaari Capital、Accel Partners、順為資本和Blume Venture等投資機構獲得了大約700萬美元的融資。

　　除Vokal外，一些其他的創業公司也在開發基于語音的技術。Reverie Techonologies幾年前就成功推出了用于手機的印地語輸入法，這種本地化的輸入法廣受歡迎。最近該公司被Reliance Industries以19億盧比（約2772萬美元）高價收購。收購背后的原因正是Reverie正在開發的、支持本地語言的語音銀行服務工具。

　　Reverie開發的所有產品和功能的使用場景都是基于具體設備的（包括手機、平板、機頂盒、以及游戲和App的開發工具）。另外，Reverie還與高通、沃達豐和三星等公司合作，幫助它們提高旗下電子設備處理語言的能力。

　　印度有許多初創公司都在對語音技術進行探索，但其功能各有不同。比如Gnani。AI，這家公司一直專注于B2B業務，但現在它正計劃為農戶推出B2C服務，讓他們能夠用本地語言咨詢有關農作物的問題。

　　更有意思的是，Gnani.AI還在嘗試用手機進行語音翻譯和信息讀取。也就是說用戶可以將一段語音消息轉換為文字，然后將其分享給WhatsApp上的好友。假如有一名用戶會說埃納德語，但卻不會寫，那他/她只要對著Gnani的平臺講話，就能將語音轉換為埃納德語文字。

　　除了官方語言，Gnani平臺也可以將方言轉換為文字內容。目前，Gnani的主要使用語言是埃納德語，但未來肯定會擴充更多語言。

　　“我們還在對產品進行測試，完善算法，以求輸出最準確的（翻譯）結果。”Gnani。AI的聯合創始人Ganesh Gopalan表示。

　　重量級企業玩家中，想要占據語音和地方語言市場的也不止收購了Reverie的RelianceIndustries一家。去年，Flipkart收購了Liv.AI，Flipkart的首席執行官Kalyan Krishnamurthy表示，Liv。AI可以使用支持當地語言的語音技術來完成交易、進行付款、提供客戶服務以及與賣家互動。Liv.ai由Subodh Kumar、Sanjeev Kumar和Kishore Mundra三人聯合創辦，該公司將來會幫助Flipkart以本地語言與顧客交流，不管是通過語音還是文字。

　　Vernacular。ai則代表了語音應用的另一種可能。Vernacular想建立一個可以應對印度不同語言的自動化呼叫中心。目前它可以自動化對幾家賓館和餐廳的預約，客人只需說出自己的需求就可進行預約，而不用在線上等著和客服交流。

　　根據一篇《語音識別市場》的報告，語音技術市場預計將從2018年的75億美元增長到2024年的215億美元，復合年增長率為19.18%。對語音識別市場強勁增長的預期有很多原因，包括其在醫療保健類應用方面的潛力、手機銀行類應用中不斷增長的對語音認證需求、多功能設備和智能音箱的快速普及，以及在AI幫助下不斷提高的語音識別的準確性。

　　該報告補充說，微觀語言學、教育和自動駕駛等領域都可能為語音識別公司創造巨大的增長機會。

　　在印度，隨著使用移動流量的用戶指數級增長，本地語言的使用需求會越來越大，有太多的場景會需要用到本地語言。現在行業內的所有的努力——不僅包括Google和Amazon等巨頭的努力，也包括本地初創公司的努力——都是未來市場所必需的。希望很快印度人能夠以本地語言搜索信息并獲得本地化的答案。