外包是將企業的部分業務委派給外部的專業公司，外包的兩個核心目的是節約成本和專業化。
軟件外包是服務外包的一種。服務外包分為信息技術外包（ITO）、業務流程外包（BPO）、知識流程外包（KPO）；按服務對象分，發包商和接包商在一個國家為在岸外包（onshoreoutsourcing）、發包商和接包商在不同國家為離岸外包（offshoreoutsourcing）。
ITO（InformationTechnologyOutsourcing）即信息技術外包”，是指發包商委托接包商向企業提供部分或全部信息技術服務功能，既包括產品支持、又包括專業服務。具體內容按附加值由低到高可分為：IT基礎設施（設施管理、網絡管理、應用管理）、軟件（桌面管理、應用集成、應用開發、ERP）、IT咨詢、軟件研發等。
BPO（BusinessProcessOutsourcing）即業務流程外包”，是企業將一些重復性的業務流程外包給供應商，以降低成本、同時提高服務質量。BPO包括管理流程外包（內容、采購、物流、供應鏈、財務）、人力資源外包（招聘、培訓）、客戶關系外包（呼叫中心、營銷）等。ITO更關注企業IT基礎設施建設和軟件支持，而BPO關注的是企業內部運作或客戶的后端活動，BPO的很多業務都離不開IT系統的支持，因此在實際操作中一個項目可能既包含ITO又包含BPO。
KPO（KnowledgeProcessOutsourcing）即知識流程外包”，是指將公司內部具體的業務承包給外部專門的服務提供商。KPO的中心任務是以業務專長而非流程專長為客戶創造價值，KPO是BPO向更高層次的延伸，更多地尋求先進的分析與技術技能、以及果斷的判斷能力。KPO主要是以知識、經驗為主的活動如市場研究、商業分析、商業咨詢等。
圖：外包服務價值鏈

在ITO、BPO、KPO的具體分類中，價值鏈的高低各有不同；但整體來講，ITO到BPO、再到KPO是一個價值增值的過程。發展中國家的具體發展情況是，ITO最多，BPO以較低端的呼叫中心業務為主，KPO很少。具體業務附加值高低的一個直接體現是雇員人均產出的水平，人均產出越高，表明業務的附加值越高。向附加值更高的業務轉移是服務外包產業升級的重要路徑，另一條路徑是向行業方向轉移，走行業專業化的路線。
表：2008年中等收入國家離岸服務外包產業雇員產出和薪水