知識產權制度的核心制度一一專利制度的萌芽可以追溯到中世紀甚至更遠的時代 1311年,英國國王愛德華三世即曾授予佛蘭德的工藝師約翰?卡姆比( John Kempe)在縫紉與染織技術方面的專利權。據說,這種早期授予的專利,目的在于避免外國制造作坊將在英國使用的先進技術吸引走,從而達到保護本國工商業之優勢地位的目標。1421年,意大利佛羅倫薩的建筑師布魯內米西( Brunelleschi為運輸大理石而發明的“帶吊機的駁船( a barge with hoistinggear)”也獲得了類似英國的專利,而且有了明確的3年保護期。 但世界上最早建立專利制度的國家是威尼斯共和國,它于1474年8月19日頒布了世界上第一部接近現代專利制度的法律。這部專利法盡管內容比較簡單并帶有封建特權色彩,但卻具有現代專利法的某些特征。由于該法的出發點是把工藝師們的技藝當作準技術秘密加以保護,即不要求其必須公開,因而與現代專利制度有著質的區別,所以該法并不被認為是世界上第一部“專利法"”。然而,由于該法符合當時歐洲各國發展的需要,所以對于吸引人才起到了積極的作用,并被其他一些國家所效仿。英國即在1561年至1590年期間依據與該法相同的原則授予了50項專利。 真正具有現代化特點的專利法當數1624年英國頒布的《壟斷法》,該法被人們稱之為現代專利法的開始。該法宣布了以欽賜形式授予專利權的歷史的終結。該法規定,以往以君主飲賜的形式授予的發明人特權一律無效。在此前提下,該法對發明專利權的主體、客體、可以取得專利權的發明主題、取得專利權的條件、專利的有效期以及專利權的無效等作出了明確的規定,其中所確立的許多原則在當代各國專利法中仍然存在。這就是該法被視為第一部專利法的真正原因。 自19世紀末起,知識產權尤其是專利法律保護的國際化趨勢日趨明顯。最重要的協議是1883年保護工業產權巴黎公約(即巴黎公約),它開創了知識產權國際保護的新紀元。從那時起它被修改過多次(最近的一次修改是在1979年)。該協議規定了外國申請人的國民待遇、12個月優先權原則和有關專利制度及其措施。關于國民待遇,每個成員國有義務給予其它國家的國民和居民、本國公民和居民享有同樣待遇。然而,如果一個國家沒有履行其參加的條約,巴黎公約并沒有提供任何形式的制裁措施,這也是美國動議建立了關稅和貿易總協定即世界貿易組織(WTO)前身的有關程序的原因之一,1967年在斯德哥爾摩簽訂了《成立世界知識產權組織公約》,1970年4月成立了世界知識產權組織,1974年該組織成為聯合國的一個專門結構,主管工業產權、著作權以及商標冊的國際合作。一些地區性的知識產權保護條約和組織也相繼締結和建立,知識產權的國際保護得到了空前的發展,同時推動了知識產權國內保護的法律制度的不斷發展和完善。
