如今，無人機行業興起，參與者眾多，既有亞馬遜、UPS、Google等巨頭在不斷研發與布局，地圖標注行業內也已經形成了大疆等獨角獸，還有7-Eleven這樣的連鎖便利店也跨界參與。但還有一些科技巨頭在這一領域似乎并沒有什么大動作，微軟就是其中之一。不過現在，微軟已經表明了決心。 2月23日，無人機空域管理平臺初創公司AirMap在官網宣布已完成2600萬美元的B輪融資，本輪融資由微軟領投，高通、空中客車（Airbus） 、樂天（Rakuten）、索尼、昊翔（Yuneec）、General Catalyst和Lux Capital等參投。
1.AirMap另辟蹊徑：做無人機后勤服務商
AirMap成立于2014年，公司總部設在加利福尼亞州圣塔莫尼卡。在新興的無人機浪潮中，AirMap另辟蹊徑，并不去和無數的無人機爭奪空域，而是專注于空域中無人機的安全與后勤業務。它專門提供無人機領空信息服務，旨在為世界上成千上萬的無人機操作員提供更加精確、實時的空中信息。目前有50多個美國大型機場都加入了AirMap推出的D-NAS系統(Digital Notice and Awareness System),該系統能幫助無人機操作員在飛離機場5英里之內時將飛行計劃通知給機場。
作為一個空域智能管理平臺，AirMap主要為開發人員和無人機運營商創造技術，提供實時地圖服務，允許無人機廣播其飛行計劃，并向無人機操作員提供有關其所在地區飛機和政府發布的臨時禁飛區等信息，以確保他們的無人機安全飛行。 該公司稱，目前有超過125個機場正在使用AirMap的空域管理儀表板。
本輪融資后，該筆資金將有利于AirMap快速發展，并在日益激烈的市場中迅速擴張。目前AirMap已經在山景城和柏林組建了新的辦公室，并已經與大疆，3D機器人和英特爾建立了合作伙伴關系，所有這些都將幫助其飛行數據與無人機，地面控制站和飛行應用程序集成。今天。除了融資消息外，AirMap還發布了全新的實時映射軟件，該軟件現在將被內置在Parrot的Sensefly無人機當中，讓用戶實現開箱即用。
通過B輪融資接觸新的合作伙伴，我們可以在無人機市場的多樣性中成為潛在的受益者。AirMap首席執行官Ben marcus表示，同時他也是聯邦航空局無人駕駛安全團隊的負責人。很快，數以百萬計的航班將通過無人駕駛技術飛行，而這都取決于未來無人飛機的規模以及安全性。
此外，AirMap最近還與850個美國最大的機場合作，在無人機運營商和空中交通管制員之間共享數據，讓無人駕駛飛機和空中交通管制更密切的配合。AirMap能夠在后端提供數據，而執法人員則在前端工作。SkySafe創始人之一Grant Jordan表示。我們都喜歡無人駕駛飛機，而我們希望它持續保持增長，不要因為某一次負面事件而影響整個行業。
2.新野心：微軟的投資邏輯
在本輪融資之前，AirMap于2016年4月已獲得1500萬美元的A輪融資，由General Catalyst Partners領投，加上260萬美元的種子輪融資，AirMap目前一共融資達4500多萬美元。通過這次最新的現金注入，AirMap表示未來將加快其無人機空域管理平臺的全球擴張速度。但除了AirMap獲得投資外，本輪融資的亮點還在于微軟、高通這些投資方。
眾所周知，亞馬遜、谷歌和Facebook等巨頭公司已先后投身于無人駕駛技術，英特爾無人機在近期更是出盡風頭，相較之下微軟在無人機領域，甚至是無人駕駛領域表現地一直相對平靜。難得的動作也只是日前發布的用于無人機訓練的模擬器。
該模擬器旨在幫助設計師在現實條件下測試和訓練無人機、無人駕駛汽車以及其他可進行自主導航的小工具，而不會破壞其昂貴的原型機。也就是說，通過這種逼真的虛擬環境，既可在訓練設備的同時降低潛在風險，也可以增加自主導航設備的測試量和測試速度，并自主進行環境控制，進而大大提高人工智能系統的學習效率，探索現實條件下難以達成的測試類型。此外，該模擬器最大的特色就是可以模擬出車輛在各種環境下行駛時所能看到的諸多細節并且極為逼真，比如可精確還原包括陰影、陽光、煙霧和路面積水等環境因素
但微軟研發團隊也表示這個模擬器只是個補充性產品，而非替代性應用，并且主要針對的是其他無人機開發者。對于微軟自身而言，這一步僅僅是站在無人機或是無人駕駛技術的大門邊緣。顯然，時隔不久，微軟這次對AirMap的投資直白地表明了其對無人機領域的興趣。
AirMap是低空飛行管理領域的領導者，并且將在未來無人機管理領域起到非常重要的作用。微軟副總裁Nagraj Kashyap表示。我們很高興能夠支持AirMap的增長和擴張，并且繼續在商業和娛樂領域對自動駕駛無人機領域有所建樹。我們詳細通過投資AirMap，微軟的資源平臺和人工智能技術能夠幫助AirMap更好的打造無人機生態系統。
而微軟在農業、能源、建筑和安全領域都有自己的業務，并且許多類型的公司都使用微軟的服務和軟件，這明顯對于獲取自動駕駛技術的數據非常有利。因此不難看出，微軟投資這家公司的邏輯在于，利用無人機向下挖掘農業，能源，建筑和安全領域的大公司的更多需求，進而建立一個耦合的無人機生態。
3.其他投資者：無人機勢態鋒銳
此外，AirMap的其他投資者也是值得注意。芯片制造商高通最近合作開發了多個無人機項目，空中客車也已顯示出類似的興趣，并在最近宣布了一項計劃，要在2017年底之前推出一種無人駕駛汽車的模型。昊翔則是中國的一家無人機制造商。
另一家投資商索尼在2015年就已經正式進軍無人機領域。此前，索尼微單部門曾經與無人機廠商大疆創新科技合作過，提供無人機夜景航拍解決方案。2015年7月，索尼正式宣布和日本機器人、自動化公司ZMP聯合組建新的合資公司Aerosense。該公司不涉及無人機銷售，而是使用無人機為企業捕捉圖像和提供其它數據。無人機可從空中捕捉圖像、結合云數據處理圖像，并為企業提供數據服務、協助測量、觀測以及檢查等任務。這次投資對于索尼大法來說，無疑是在無人機領域的進一步深入。
從政策與經濟效益上來說，無人機激增可部分歸因于美國聯邦航空局（FAA）最近的一項裁決，該決定催生了新的法規，這將使日益增長的無人機行業更加制度化并簡便化。 新規主要針對重量小于55磅的非愛好者無人機，因此它覆蓋了眾多企業使用的無人機。 最近的估計表明，美國無人機領空的開放可能在未來十年為美國經濟產生超過820億美元的新價值。
結語：無人機行業縱深發展
目前，無人機已經從原來的消費領域開始向商業市場縱深發展，比如大疆和Yuneec都開始進行無人機的工業運用，同時3D Robotics則完全推出了消費級無人機市場，Parrot也開始進行裁員和重組，建立了SenseFly部門。而AirMap的邏輯是，目前大多數無人機都在低空空域飛行，AirMap預計未來在我們的頭頂上將會出現各種各樣的無人機，而這種嘈雜的生活必然需要安全管理服務。
在柏林的新辦公室，AirMap的首席技術官Daniel Rubio將負責飛行汽車計劃的研發。AirMap首席執行官marcus認為飛行汽車的出現要比我們想象的距離更近，他同時表示已經有許多項目正在進行中，而無人駕駛技術將會幫助這些飛行汽車盡快地出現在人們的日常生活之中。